El diario británico The Guardian destacó los esfuerzos de restauración que realiza la Fundación Rewilding en Argentina, más precisamente en las provincias de Corrientes y Chaco para recuperar ecosistemas completos y funcionales e impulsar economías locales vinculadas a ellos.
“En un extenso artículo de cinco partes, el autor Patrick Greenfield repasa los proyectos que estamos llevando adelante en el Parque Nacional El Impenetrable (Chaco) e Iberá (Corrientes) incluyendo los orígenes de nuestro trabajo junto a nuestro aliado estratégico Tompkins Conservation y los incendios que afectaron a Corrientes y al Parque Iberá en 2022”, publicó la Fundación en sus redes sociales.
Agregó que, el artículo “demuestra que las iniciativas de protección y restauración ecológica que se están llevando adelante en Argentina, como las de Iberá, El Impenetrable, Patagonia y Patagonia Azul, son ejemplos en el movimiento global del #rewilding —una estrategia de avanzada que es clave para revertir la crisis de extinción de especies y restaurar ambientes para el beneficio de todas las especies, incluyendo la nuestra”.
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Cómo reconstruir un país: la historia de Argentina
Comenzó con una pareja filantrópica comprando un pantano, pero se ha convertido en uno de los experimentos más audaces del mundo en la restauración de hábitats degradados, recuperando la vida silvestre y los paisajes del borde.
Las pirañas tardaron unos tres segundos en devorar parte de su pie izquierdo, recuerda la bióloga Deborah Abregü, mientras esperamos pizzas para cocinar en una fogata en el parque nacional El Impenetrable de Argentina. El científico de 30 años, que trabaja en un programa de reintroducción de jaguares para la ONG Rewilding Argentina , estaba saliendo de un kayak el año pasado cuando el agua estaba más caliente y los peces más agresivos. Las pirañas pululaban, dijo, mostrándome una foto de las heridas resultantes del raro ataque.
“Me sentía mal atrapando pirañas para alimentar a los jaguares. Ya no más”, dice Abregü, mientras mira más imágenes en su teléfono de los caimanes vivos que ella y los otros biólogos atrapan para que los cachorros de jaguar Nalá y Takajay les enseñen a valerse por sí mismos en la naturaleza.
Cubriendo un área de una vez y media el tamaño de California, los densos bosques secos del Gran Chaco se extienden desde el sur de Bolivia hasta el norte de Argentina y el oeste de Paraguay. Su nombre, que significa “tierra de caza” en quechua, probablemente hace referencia a las miles de carismáticas plantas y animales que se encuentran en la árida cuenca del río La Plata: armadillos, lobos de crin y el árbol “palo borracho”, cuyos abultados troncos puntiagudos y diminutas hojas ayúdelo a adherirse al agua en los meses más secos.
Si bien el segundo bosque más grande de América del Sur recibe una fracción de la atención dedicada a la Amazonía, no está menos amenazado. De 1985 a 2013, una quinta parte se perdió por tierras de cultivo y ganadería, según datos de la NASA . La tendencia se ha intensificado, convirtiéndolo en uno de los ecosistemas más amenazados del planeta.
Bajo las estrellas, este raro fragmento intacto de bosque seco, que zumba y gorjea en la oscuridad, se siente aún más salvaje que durante el día. A pocos kilómetros de la fogata, el jaguar más grande conocido de Argentina, Qaramta, está patrullando, uno de los menos de 250 en el país a pesar de que figura en los billetes de Argentina. El territorio de Qaramta se convirtió en un área protegida después de que el ganadero local propietario de esa parte del bosque fuera brutalmente asesinado en 2011 por personas que intentaban robar las escrituras de la tierra.
Las cámaras trampa lo captan regularmente coqueteando a través de las jaulas. La mayoría de las mañanas, las huellas de las patas, la vegetación arrancada y las marcas de olor señalan sus visitas. En ocasiones los conservacionistas lo dejaron entrar, y ha producido los resultados deseados, siendo padre de dos cachorros hasta el momento; se esperan más. A través de este linaje, los investigadores esperan comenzar a deshacer décadas de persecución y caza, y con ello, traer una Argentina más salvaje.
Capítulo dos
Cómo todo empezó
Su compromiso de tres décadas para reconstruir Argentina no fue intencional, me dice Kris Tompkins. La expresidenta ejecutiva de la empresa de ropa para actividades al aire libre Patagonia y su esposo, Doug, cofundador de North Face, fueron invitados a visitar los humedales de Iberá, el segundo más grande del mundo, en 1997. El servicio de parques nacionales del país esperaba que compraran tierras. . Pero cuando llegaron, dice Kris, no estaba interesada. “Fue increíblemente caluroso y con errores. Le dije a Doug: ‘Salgamos de aquí. Esto es Nowheresville’”, recuerda. “Doug no decía mucho”, agrega.
Ellos se fueron. Pero aproximadamente un mes después, Doug volvió a comprar 63 000 hectáreas (155 000 acres) de tierra en medio del pantano. La juerga de compras se intensificó, impulsada por el colapso del peso argentino en la crisis económica de 2001. Para 2010, poseían 765.000 hectáreas de tierra en Argentina y Chile. También habían comprado la selva tropical templada en Chile y degradaron el hábitat del puma en los Andes. En su apogeo, ayudaron a preservar un área del tamaño de Letonia.
No todos estaban contentos de que una pareja estadounidense estuviera comprando enormes extensiones de tierra para la conservación en el “Cono Sur”, como se conoce a las áreas más australes de América del Sur. La pareja se enfrentó con los presidentes de Chile y Argentina, la iglesia católica, la industria salmonera y los ganaderos, entre otros.
“Algunas personas pensaron que estábamos creando un nuevo estado judío, a pesar de que éramos anglicanos. Otros dijeron que estábamos construyendo un vertedero de desechos nucleares para Estados Unidos, bases navales para Argentina para acabar con Chile [o] sacando todas las vacas y reemplazándolas con búfalos estadounidenses”, recuerda Kris.
Sin embargo, su modelo de conservación ha silenciado a muchos críticos. Una vez que se restaura la tierra, por lo general se entrega al gobierno como un área protegida con la condición de que se conserven la flora y la fauna que regresan.
Con los gobiernos considerando propuestas para proteger el 30% del planeta para la naturaleza, los ejemplos exitosos de restauración a escala de paisaje son vitales pero pocos en número. Junto con el parque nacional Gorongosa en Mozambique y el área de conservación de Guanacaste en Costa Rica , el trabajo de lo que se convertiría en Rewilding Argentina se destaca como un ejemplo de lo que es posible cuando se le da a la naturaleza la oportunidad de recuperarse.
“Nuestros logros en Argentina, donde el daño ambiental ha sido profundo, deberían dar esperanza de que todavía hay tiempo para América del Sur y el resto del mundo”, dice Sofia Heinonen, directora ejecutiva de Rewilding Argentina.
En Iberá, Doug notó rápidamente la ausencia de nutrias de río, tapires, pecaríes, jaguares y osos hormigueros gigantes que en gran parte habían sido cazados hasta su extinción. La mayoría están ahora en el camino de la recuperación. En la Patagonia, las asediadas poblaciones de pumas han comenzado a recuperarse desde entonces.
Doug Tompkins murió en un accidente de kayak en Chile en 2015. En medio de la angustia, Kris quedó a cargo de vastas áreas protegidas en Chile y Argentina. Tras la muerte de Doug, Rewilding Argentina y Rewilding Chile se lanzaron como organizaciones independientes y continúan su trabajo de restauración. Las tierras privadas de Tompkins también continúan convirtiéndose en parques nacionales en ambos países, incluidas cinco nuevas áreas protegidas que cubren 10 millones de acres en la Patagonia , Chile.
Capítulo tres
Cómo el carpincho perdió el miedo
Hay suficientes ejemplos de disfunción del ecosistema en Argentina para una actualización distópica de Just So Stories de Rudyard Kipling: cómo el guacamayo olvidó cómo volar; cómo el carpincho perdió el miedo; cómo la nutria gigante de río olvidó cómo pescar. Pero el declive se está revirtiendo en algunos lugares.
El signo más evidente del desequilibrio natural en Iberá son las decenas de carpinchos que se desparraman sobre el camino, tomando el sol y solo deambulando cuando se acerca un automóvil. Hasta hace poco, los roedores más grandes del mundo tenían poco que temer en este paisaje. Los jaguares fueron cazados hasta desaparecer aquí hace 70 años. Los pumas todavía son raros.
Hoy, sin embargo, los capibaras tienen motivos para preocuparse por lo que podría esconderse en la hierba alta y los pantanos que los rodean. Hasta el momento, ocho jaguares han sido liberados en el Iberá. Los roedores gigantes son los favoritos de los depredadores del ápice que regresan, y los biólogos están esperando para ver si tomar el sol al aire libre sigue siendo un pasatiempo popular.
Más al norte en Iberá, algunas especies requieren más ayuda. Los guacamayos rojos se extinguieron en la región hace más de 100 años, pero gracias al trabajo de Rewilding Argentina, una pequeña población está regresando. El año pasado, una pareja se reprodujo en la naturaleza por primera vez.
El camino para reintroducir guacamayos es complicado. Antes de ser liberadas, las aves deben completar un programa de entrenamiento de cuatro etapas en un centro en las afueras de Corrientes, a tres horas en auto desde los humedales. Algunas guacamayas necesitan que se les enseñe a encontrar comida, otras necesitan aprender a volar, socializar en grupos y reconocer a los depredadores. El proceso puede llevar años. Algunos nunca pasan por todas las etapas.
“Es mucho más fácil trabajar con los jóvenes. Algunos de los guacamayos adultos han estado en una jaula durante una década”, dice Elena Martín, una entrenadora española. Tocando un silbato, muestra cómo se entrena a los guacamayos para que vuelen juntos y encuentren comida en la etapa final. Usan un zorro falso para enseñar a los pájaros a mantenerse alejados del suelo.
“Incluso cuando son liberados, complementamos su alimentación durante el primer año para ayudarlos a sobrevivir en la naturaleza. Necesitan mucha ayuda”, dice.
Capítulo cuatro
Los fuegos
En febrero, Argentina fue el lugar más caluroso de la Tierra . Los incendios forestales arrasaron gran parte de Iberá y la provincia circundante de Corrientes cuando las aguas estaban en su punto más bajo. Un cuarto de siglo de progreso podría haber sido destruido.
El criadero de jaguares fue evacuado. Las nutrias gigantes de río fueron sacadas de sus jaulas a una letrina en la base donde Doug y Kris Tompkins aterrizaron por primera vez en medio del pantano en 1997. El personal observó cómo las llamas se acercaban, esperando un milagro. Y finalmente llegaron las lluvias.
Gran parte del Iberá está ahora nuevamente bajo el agua y, si no fuera por las columnas de color negro azabache de las plantaciones de pinos y eucaliptos incinerados en el borde del área protegida, la devastación sería ocultada rápidamente por los brotes verdes de recuperación y las vastas lagunas solo navegable en barco.
Una vez más, los caimanes se asoman desde la orilla del agua. Los martines pescadores se sumergen para capturar peces. Vuelve el zumbido de los insectos. Pero los científicos saben que en unos meses, las aguas volverán a retroceder, el paisaje cambiará de verde a beige y volverá el espectro del fuego, intensificado por el calentamiento global.
Ganar el apoyo de las comunidades locales, muchas con una fuerte tradición de caza, es crucial para los esfuerzos de reconstrucción a medida que cambia el clima. El ecoturismo también tiene un papel que desempeñar.
“Creemos que el turismo de naturaleza con un número muy bajo de visitantes puede brindar bienestar a las personas y cambiar la forma en que valoran la vida silvestre ”, dice Heinonen. “Si podemos traer 50.000 personas al año [al Iberá], cambiará todo”.
La última parada de nuestro viaje es conocer uno de los atractivos que ya atrae a los turistas: los paseos en lanchas tiradas por caballos por los esteros del Iberá. Mingo Ávalos, un antiguo cazador que sólo habla guaraní, chapotea y nada por las lagunas montado en su caballo, arrastrándonos hasta llegar a un asentamiento elevado rodeado de pastos de ciénaga. Escondidos, los osos hormigueros gigantes han regresado a esta área. Ávalos se encargará de que no vuelvan a desaparecer.
Capítulo cinco
Una Argentina más salvaje
En mayo del año pasado, una nutria gigante de río salvaje apareció en el parque nacional El Impenetrable. Era la primera vez que se registraban nutrias gigantes en Argentina desde la década de 1980 y fue noticia internacional.
Los científicos pensaron que la hembra, que aún se encuentra en el río Bermejo, había nadado más de 620 millas desde Paraguay. Es poco probable que encuentre pareja. Pero en Iberá, Rewilding Argentina ha estado trabajando para traer de vuelta a los mamíferos desde 2018. Se trajo una pareja de apareamiento de zoológicos en Europa y comenzó a reproducirse. Se ha formado un grupo familiar separado.
Rewilding Argentina trabaja para traer de vuelta las nutrias al país
Las nutrias gritan y gruñen cuando nos acercamos a sus jaulas con cubos de pescado bajo el sol de la tarde. Los devoran como si nunca más pudieran ser alimentados. Sus estridentes llamados de advertencia, que no se escuchan en este paisaje desde hace décadas, podrían volverse comunes cuando vuelvan a poblar los pantanos y lagunas de Corrientes.
Con el tiempo, es probable que las poblaciones de jaguares salvajes aumenten en el Gran Chaco. Décadas de explotación humana podrían desvanecerse en paisajes que las comunidades locales celebran y protegen.
Lo que comenzó en un terreno pantanoso se ha convertido en un esfuerzo que se extiende por todo el continente y se ha convertido en una Argentina más salvaje.
Fotografías: Matias Rebak/Gerardo Cerón/Daniel García/Beth Wald/Edurivero/Patrick Greenfield. Fotos proporcionadas por Rewilding Argentina/Reuters/Getty
