Los proyectos de producción de litio -material clave para las baterías de teléfonos celulares y autos eléctricos- cobraron un fuerte impulso en los últimos días con anuncios de inversiones para adelantar proyectos empresarios en Jujuy y ampliar los volúmenes de extracción prevista en Catamarca.
La Secretaría de Minería de la Nación, en tanto, prevé un fuerte avance en la competitividad de las compañías del sector tan pronto como se sancione la devolución anticipada de IVA a las firmas del sector, como propone el capítulo tributario de las reformas propuestas por el gobierno nacional.
En Jujuy el proyecto Olaroz Cauchari avanza con la construcción de tres pozos de extracción y pozas de evaporación solar de la planta piloto, donde se está simulando el proceso que comenzará en la primera mitad de 2018, cuando inicialmente se contemplaba llegar a esa etapa en 2019.
Minera Exar -joint venture entre la chilena SQM y la canadiense Lithium Americas, con 8,5% de la estatal provincial Jemse- es titular de una de las mayores concesiones en el salar de Olaroz Cauchari y operará en un área de 12 millones de metros cuadrados.
Generación de empleos
En la actualidad se levanta un campamento para los operarios, en el marco de una inversión total de US$ 425 millones, de los cuales ya se desembolsaron más de 100 millones de dólares.
También se están realizando una serie de capacitaciones a unos 160 futuros trabajadores de Olaroz en la explotación de SQM en el Salar de Atacama (en Chile), a fin de traspasar experiencia y conocimientos acumulados en los 20 años de operación.
“Queremos mostrar a la jefatura de Exar el trabajo diario integral que realizamos en el salar”, además de exhibir la interacción con las distintas áreas: sistemas de prevención de riesgos, control de costos, gestión y administración del personal, dijo el gerente Producción de SQM en Atacama, Gilbert Maldonado, desde Chile.
Si bien el proyecto prevé producir 25.000 toneladas anuales en la primera fase y otro tanto en la segunda, el titular de Jemse, José María Palomares, afirmó que “en un plazo de 5 años Jujuy va a tener alrededor de 100.000 toneladas de litio”.
Oportunidades
El presidente de Minera Exar, Franco Mignacco, estimó a su vez que “en la etapa pico del proyecto de construcción, vamos a llegar entre 800 y 1.000 personas empleados durante los próximos dos años, y en la etapa de operación vamos a tener un nivel directo de alrededor de 300 personas, más 100 ó 150 en forma indirecta”, al presentar el Plan de Reclutamiento y los Programas de Entrenamiento y Capacitación.
En Catamarca, en tanto, la empresa Minera del Altiplano (de FMC Corporation, con sede en Filadelfia, Estados Unidos) anunció la semana pasada una inversión de 300 millones de dólares para duplicar la actual producción de litio hacia 2019, en sus operaciones del yacimiento del Salar del Hombre Muerto, de la localidad de Antofagasta de la Sierra.
La Secretaría de Minería de la Nación resaltó en este caso el abanico de oportunidades que se le presenta a la participación de firmas locales como proveedoras o prestadoras de servicios de las medianas y grandes mineras.
Fuentes oficiales advirtieron, sin embargo, que el acceso a los salares de Antofagasta de la Sierra hoy sólo es factible en buenas condiciones desde Salta, por lo cual los gobiernos nacional, provincial y las compañías evalúan opciones para superar el escollo logístico.
“Una eventual conexión para establecer una entrada directa por el Paso San Francisco podría surgir de una inversión mixta, es decir, mediante un esfuerzo público-privado para desarrollar infraestructura”, admiten en la Secretaría.
Las decisiones al respecto podrían acelerarse si se sanciona el proyecto de devolución anticipada de los saldos a favor del IVA para las empresas que hagan inversiones y no hayan recuperado esos montos en seis meses.
“Cuando se construye un proyecto por el que no entra nada de dinero durante los dos o tres años que dura esa etapa, es razonable que se devuelva el IVA”, consideran las autoridades de Minería.
