Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie de cocodrilo en la provincia de Río Negro. El fósil, que ha sido bautizado como Araripesuchus manzanensis, fue hallado en el Área Paleontológica de La Buitrera. Este antiguo reptil, de aproximadamente un metro de longitud y 40 centímetros de altura, se distingue por su hocico angosto con fosas nasales ubicadas al frente, similar a la disposición encontrada en los perros y zorros actuales.
El Araripesuchus manzanensis pertenece al grupo de los araripesuquios, una variedad de cocodrilo que presenta características distintas a las de los cocodrilos modernos. A diferencia de estos, que tienen fosas nasales y ojos situados en la parte superior del cráneo, el Araripesuchus poseía un hocico estrecho y las fosas nasales ubicadas en una posición frontal. Sus ojos estaban a los costados de la cabeza, y sus patas estaban situadas directamente debajo del cuerpo, lo que le confería una gran agilidad para moverse por el desierto, buscando alimentos de origen animal o vegetal.
Una de las características más notables del Araripesuchus manzanensis es su dentadura. Sus dientes posteriores son menos puntiagudos y más redondeados, similares a los de algunos mamíferos que se alimentan de pequeños animales con caparazón duro, como caracoles e insectos.
El nombre de esta nueva especie honra a “El Manzano”, un establecimiento rural que, desde 1999, ha proporcionado apoyo a los equipos de investigación durante sus campañas paleontológicas en La Buitrera. Este descubrimiento se suma a las especies de cocodrilos de la misma época ya conocidas en Argentina, como A. patagonicus de Neuquén y A. buitreraensis, este último también encontrado en La Buitrera.
La investigación y el trabajo de campo fueron realizados por un equipo de expertos que incluyó a Fernando Garberoglio, Facundo Riguetti, y varios otros colaboradores, con la limpieza y conservación de los fósiles dirigida por el Técnico Leonardo “Harry” Pazo. Las ilustraciones de los huesos y la reconstrucción del animal fueron realizadas por el paleoartista Lautaro Rodriguez Blanco y Gabriel Díaz Yantén, respectivamente.
El hallazgo fue publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology bajo el título “A new species of Araripesuchus with durophagous dentition increases the ecological disparity among uruguaysuchid crocodyliforms”. La investigación recibió el apoyo de diversas instituciones, incluyendo la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, el CONICET, y la National Geographic Society.
Las réplicas del fósil estarán disponibles para el público en el Museo Provincial Carlos Ameghino de Cipolletti, bajo la Secretaría de Cultura de Río Negro.
