Neuqu\u00e9n.-Hace unos 130 millones de a\u00f1os, la actual provincia deNeuqu\u00e9n ten\u00eda salida al Pac\u00edfico, pues los Andes, tal cual los conocemos, a\u00fan no hab\u00edan emergido. En el \u00e1rea cercana a la costa, en aguas poco profundas, chapoteaban los animales acu\u00e1ticos m\u00e1s corpulentos de la \u00e9poca: los plesiosaurios, reptiles marinos cuyas patas se hab\u00edan convertido en aletas, por lo cual s\u00f3lo nadaban, y ya no se desplazaban por la tierra firme. Eran animales de cuello largo y cr\u00e1neo peque\u00f1o, que no frecuentaban aguas oce\u00e1nicas sino que prefer\u00edan moverse cerca de la costa. Estos datos surgen delhallazgo, en esa regi\u00f3n, de los restos f\u00f3siles de un plesiosaurio elasmos\u00e1urido, y de su estudio, que combina el an\u00e1lisis de las caracter\u00edsticas del f\u00f3sil junto con el examen detallado de la capa de sedimentos donde fue encontrado.<\/p>\n
\u00abGracias a este estudio empezamos a entender c\u00f3mo se produjo el registro f\u00f3sil de estos animales, proceso que se vincula a la formaci\u00f3n de las capas sedimentarias\u201d, explica Dar\u00edo Lazo, investigador del Instituto de Estudios Andinos \u00abDon Pablo Groeber\u201d, de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. Los investigadores determinaron que los esqueletos mejor preservados, aunque no est\u00e9n completos, son aquellos que llegaron al fondo del mar y se cubrieron r\u00e1pidamente de sedimentos. En cambio, los restos que tardaron en depositarse se encuentran m\u00e1s fragmentados; quedan s\u00f3lo vertebras o restos aislados. Posiblemente, las carcasas estuvieron mucho tiempo dando vueltas, sujetos a la acci\u00f3n de carro\u00f1eros y del embate de las olas. As\u00ed, los huesos se fueron desarticulando, hasta desintegrarse y astillarse casi por completo. Los f\u00f3siles en cuesti\u00f3n fueron encontrados en un \u00e1rea denominada \u00abSalado Sur\u201d en la cordillera del Salado, provincia de Neuqu\u00e9n, regi\u00f3n ubicada en el centro y norte de la provincia, entre las ciudades de Zapala y Chos Malal. La unidad geol\u00f3gica se denomina Formaci\u00f3n Agrio, y los restos fueron datados en 129 millones de a\u00f1os, en funci\u00f3n de las especies de amonites que se ubican en la misma capa, y que contaban con fechados precisos.<\/p>\n Poco, pero bien preservado<\/p>\n Por su parte, el primer autor del trabajo publicado en Cretaceous Research, Jos\u00e9 Patricio O\u2019Gorman, paleont\u00f3logo de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo, de la Universidad Nacional de La Plata, estudi\u00f3 en detalle las caracter\u00edsticas de los restos. \u00abNuestro trabajo consisti\u00f3 en la descripci\u00f3n de v\u00e9rtebras y partes de la cintura escapular, adem\u00e1s de un h\u00famero, correspondiente a varios ejemplares de plesiosaurios\u201d, relata, y prosigue: \u00abLamentablemente no se lleg\u00f3 a determinar la especie, debido a la escasez de materiales, solo se pudo establecer la familia a la que pertenece: la de los elasmos\u00e1uridos\u201d. Sin embargo, el investigador destaca que \u00abel material tiene una gran relevancia, pues, por un lado, completa el registro de plesiosaurios de la Formaci\u00f3n Agrio, y sugiere que habr\u00eda dos especies diferentes en la misma formaci\u00f3n. Esto \u00faltimo es relevante, porque la \u00e9poca corresponde al primer momento del desarrollo de los elasmos\u00e1uridos, en el Cret\u00e1cico Temprano. Estos luego ser\u00edan dominantes en la fauna del Cret\u00e1cico Tard\u00edo\u201d.<\/p>\n Previo a este hallazgo, los investigadores hab\u00edan encontrado restos de la misma familia en distintas capas, pero mal preservados. \u00abEste hallazgo permite entender m\u00e1s acerca de la anatom\u00eda del animal, a pesar de que no encontramos el cr\u00e1neo, que sigue brillando por su ausencia\u201d, comenta Lazo. En el cr\u00e1neo hay muchos caracteres definitorios. Cuando el animal muere, la carcasa flota durante un tiempo, y as\u00ed empieza a desmembrarse. Cuanto m\u00e1s flote, m\u00e1s se segmenta. El cr\u00e1neo, que es pesado, suele desprenderse del resto del cuerpo, y sigue su propio camino de fosilizaci\u00f3n.<\/p>\n Costeros y oce\u00e1nicos<\/p>\n El animal hallado, de cuello largo y cr\u00e1neo peque\u00f1o, era costero. En cambio, los plesiosaurios de cuello corto y cabeza grande se mov\u00edan en aguas profundas, y se trasladaban posiblemente de un continente a otro. Ambos grupos eran carn\u00edvoros, pero con estrategias de caza diferentes: los de cuello largo empleaban la emboscada, se escond\u00edan y su cuello largo les permit\u00eda atrapar las presas. En cambio, se estima que los de aguas profundas eran perseguidores y nadadores m\u00e1s activos.<\/p>\n En la formaci\u00f3n Vaca Muerta, que se encuentra en la misma zona, pero es m\u00e1s antigua, se encontraron plesiosaurios de cuello corto y cabeza grande, y tambi\u00e9n ictiosaurios y cocodrilos marinos. \u00abEs una fauna de reptiles marinos de costa afuera\u201d, subraya Lazo. En la unidad Vaca Muerta, el mar era m\u00e1s profundo, y ten\u00eda mayor conexi\u00f3n con el Pac\u00edfico. En cambio, la Formaci\u00f3n de Agrio ten\u00eda un mar somero y m\u00e1s restringido en cuanto a su conexi\u00f3n con el pac\u00edfico. \u00abPuede haber sido como un golfo cerrado\u201d, opina.<\/p>\n Antes de este estudio, los investigadores cre\u00edan que, en los per\u00edodos correspondientes a capas donde hab\u00eda muy pocos restos de plesiosaurios, estos animales hab\u00edan estado ausentes. En cambio, ahora saben que no es que no los hubiera, sino que no se preservaron. Ahora lograron dilucidar los mecanismos de fosilizaci\u00f3n. \u00abVimos que los restos m\u00e1s completos est\u00e1n en cierto tipo de capas, y los m\u00e1s dispersos est\u00e1n en otro tipo, y eso ayuda a futuras prospecciones\u201d, concluye Lazo. O\u2019Gorman destaca la importancia de recolectar los materiales, incluso aquellos que no parecen \u00abespectaculares\u201d. \u00abEn este caso, con dedicaci\u00f3n, se pudo hacer un aporte con un registro muy escaso. Adem\u00e1s abri\u00f3 la expectativa de nuevas campa\u00f1as para recolectar materiales\u201d, subraya.<\/p>\n
\nMar poco profundo
\n<\/strong>Los restos hallados tambi\u00e9n dan cuenta de las caracter\u00edsticas del mar que en aquel entonces cubr\u00eda casi toda la provincia de Neuqu\u00e9n y parte de Mendoza, previo a la elevaci\u00f3n de los Andes. \u00abEra un mar somero y, hasta ahora, no estaba tan claro cu\u00e1n profundas eran las aguas en esa \u00e1rea\u201d, se\u00f1ala Lazo, y agrega: \u00abEste hallazgo es importante, porque la morfolog\u00eda del esqueleto sugiere que se trataba de un animal costero. Ejemplares similares, hallados en otras regiones del planeta, se asocian a zonas costeras\u201d.<\/p>\n