Buenos Aires – Tras un trabajo de tres a\u00f1os, un equipo de 60 investigadores del Instituto Balseiro y el Centro At\u00f3mico Bariloche, liderado por Fabi\u00e1n Bonetto, acaba de desarrollar una v\u00eda que emplea el l\u00e1ser para lograr el enriquecimiento de uranio.<\/p>\n
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Es una tecnolog\u00eda de punta en el mundo, que se persigui\u00f3 durante d\u00e9cadas y que hoy dominan menos de una decena de pa\u00edses, entre los que se cuentan los Estados Unidos, algunos de la Uni\u00f3n Europea, Australia y Rusia. Se trata de un m\u00e9todo que consume mucha menos energ\u00eda, y es m\u00e1s econ\u00f3mico y eficiente.<\/p>\n
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El uranio es un metal negruzco que se encuentra en estado natural en algunas rocas y tierras en muy pocas partes por mill\u00f3n. Es aproximadamente un 70% m\u00e1s denso que el plomo, pero algo menos que el oro. Lo descubri\u00f3 en 1789 Martin Heinrich Klaproth, el qu\u00edmico alem\u00e1n que tambi\u00e9n encontr\u00f3 el circonio y el titanio. Le dio ese nombre en honor al planeta Urano, que acababa de ser descubierto ocho a\u00f1os antes.<\/p>\n
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Se presenta en tres \u00abversiones\u00bb levemente diferentes, pero para utilizarlo en las centrales de generaci\u00f3n de energ\u00eda el\u00e9ctrica y en los reactores de producci\u00f3n de radiois\u00f3topos, hay que extraerlo y concentrarlo a partir de minerales que lo contienen, y luego someterlo a un proceso que permite aumentar el contenido de una de esas versiones: el uranio 235, el m\u00e1s f\u00e1cilmente fisionable.<\/p>\n
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Ese \u00abenriquecimiento\u00bb se lograba hasta ahora con dos tecnolog\u00edas. Una, desarrollada en 1944, es la difusi\u00f3n gaseosa, que consiste en hacer pasar los \u00e1tomos del elemento 92 de la tabla peri\u00f3dica (U) por membranas que van separando una versi\u00f3n de la otra y aumentando el contenido de \u00e1tomos de uranio 235. La segunda es la centrifugaci\u00f3n, que separa las diferentes versiones por el tama\u00f1o de sus n\u00facleos at\u00f3micos.<\/p>\n
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\u00abLa producci\u00f3n de uranio 235 por difusi\u00f3n gaseosa es la que en el pa\u00eds se desarroll\u00f3 en Pilcaniyeu en 1983 -explica Bonetto desde su laboratorio en San Carlos de Bariloche-. Este nuevo paso se logr\u00f3 en tres a\u00f1os.\u00bb<\/p>\n
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En estado natural, el uranio est\u00e1 compuesto por 993 \u00e1tomos de su is\u00f3topo (o versi\u00f3n) 238, cuyo n\u00facleo est\u00e1 formado por 92 protones y 146 neutrones, y apenas 7 de su is\u00f3topo 235 (92 protones y 143 neutrones). Con el proceso llamado \u00abenriquecimiento\u00bb se logra que el n\u00famero de \u00e1tomos de uranio 235 pase de 7 por mil a 20%.<\/p>\n
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\u00abLa Argentina firm\u00f3 tratados internacionales en los que se compromete a no enriquecer uranio por encima de 19,7%; eso significa que despu\u00e9s del enriquecimiento, dos de cada diez (o 200 de cada mil) \u00e1tomos son de uranio 235\u00bb, subraya Bonetto. Este grado de enriquecimiento es el que se requiere para los usos pac\u00edficos del material.<\/p>\n
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El proceso de enriquecimiento hist\u00f3ricamente utilizado, la difusi\u00f3n gaseosa, se aplica tras haber separado el uranio de las impurezas por medios qu\u00edmicos. Luego, el hexafluoruro de uranio es transformado en plantas qu\u00edmicas especiales en di\u00f3xido de uranio, material cer\u00e1mico que se utiliza finalmente como combustible en los reactores nucleares.<\/p>\n
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Con este nuevo m\u00e9todo, se deposita el metal en una canasta de tungsteno por la que pasan 400 amperes de corriente y que alcanza unos 4000 grados de temperatura. El uranio met\u00e1lico se calienta a alrededor de 2500 grados Celsius y se evapora. Entonces, se iluminan los \u00e1tomos de uranio 238 y 235 con dos l\u00e1seres, uno sintonizable y otro, ultravioleta.<\/p>\n
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\u00abLos \u00e1tomos de uranio 235 absorben la luz amarilla rojiza, y el ultravioleta les quita un electr\u00f3n (los \u00abioniza\u00bb; es decir que quedan con carga positiva). Despu\u00e9s, un espectr\u00f3metro de masa detecta cu\u00e1les son unos y otros\u00bb, explica Bonetto, que se reserva mayores detalles de la t\u00e9cnica por razones de seguridad.<\/p>\n
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Hasta ahora, los cient\u00edficos del Centro At\u00f3mico Bariloche y el Balseiro s\u00f3lo produjeron una peque\u00f1a cantidad de uranio enriquecido al 19,7% con esta nueva tecnolog\u00eda. Pero aunque para encarar la producci\u00f3n en gran escala se necesitar\u00eda continuar con la investigaci\u00f3n y superar otro tipo de desaf\u00edos, ya se cumpli\u00f3 la prueba de concepto.<\/p>\n
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El proyecto Silvar (separaci\u00f3n isot\u00f3pica utilizando l\u00e1ser en vapor at\u00f3mico de uranio) est\u00e1 incluido en el plan estrat\u00e9gico de la CNEA hasta 2020. El puntapi\u00e9 inicial se dio el 26 de agosto de 2011, en una reuni\u00f3n entre Norma Boero, presidenta de la Comisi\u00f3n Nacional de Energ\u00eda At\u00f3mica, y los gerentes Carlos Gho y Alberto Lamagna.<\/p>\n
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\u00abAll\u00ed Norma Boero nos indic\u00f3 las metas: que ten\u00edamos que lograr que dos de cada diez \u00e1tomos fueran 235 y el resto, 238; que la cantidad de material producido deber\u00eda ser la m\u00ednima detectable con significaci\u00f3n estad\u00edstica, y que el proyecto deb\u00eda realizarse en entre tres y diez a\u00f1os\u00bb, cuenta el investigador.<\/p>\n
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Aunque destaca que no es experto en el \u00e1rea de trabajo de Bonetto, el admirado f\u00edsico de la CNEA Francisco \u00abPaco\u00bb de la Cruz, que estuvo presente \u00aben el excelente seminario del Balseiro\u00bb donde se dio a conocer el logro, opina: \u00abFabi\u00e1n ha demostrado una capacidad organizativa extraordinaria. Plane\u00f3 y dise\u00f1\u00f3 en tiempo corto un tramado de actividades cient\u00edfico-t\u00e9cnicas de alta complejidad involucrando f\u00edsicos, ingenieros y t\u00e9cnicos con experiencia en \u00e1reas que, en principio, poco tienen que ver entre s\u00ed.<\/p>\n
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No fue un cargo ni un t\u00edtulo formal el que permiti\u00f3 a Bonetto ponerse a la altura de lo que se hace en instituciones con enorme disposici\u00f3n de medios. Mostr\u00f3 la importancia de tener centros de investigaci\u00f3n multidisciplinarios. Pudo coordinar y aprovechar conocimiento, experiencia y habilidades de ingenieros f\u00edsicos y t\u00e9cnicos de diversas especialidades coordinados con precisi\u00f3n en el espacio y el tiempo en forma m\u00e1s eficiente y menos burocr\u00e1tica de lo que el sistema permite\u00bb.<\/p>\n
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Seg\u00fan sus propias palabras, \u00abno se hizo ning\u00fan avance cient\u00edfico en enriquecimiento\u00bb, pero se consigui\u00f3 algo m\u00e1s importante: reunir el conocimiento y equipamiento asociado con el desarrollo de diversas disciplinas para mostrar que con medios id\u00f3neos y al alcance de nuestras capacidades econ\u00f3micas se consigui\u00f3 tener resultados que permiten la participaci\u00f3n del pa\u00eds en una carrera en la que participan pocos. La carrera reci\u00e9n empieza, pero bien\u00bb.<\/p>\n
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En cumplimiento de los acuerdos con Estados Unidos y Brasil, la Argentina se comprometi\u00f3 a no enriquecer uranio por encima de 19,7% y a aceptar auditor\u00edas de las Naciones Unidas y de Brasil.<\/p>\n
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\u00abEn un proyecto tecnol\u00f3gico de este tipo, cada paso que damos es con autorizaci\u00f3n de la CNEA, el Ministerio de Planificaci\u00f3n y la firma de la presidenta de la Naci\u00f3n -destaca Bonetto, que desde hace 30 a\u00f1os trabaja en la primera instituci\u00f3n-. Todav\u00eda no podemos hacer cientos de kilos de uranio enriquecido por l\u00e1ser, esto es lo que se llama prueba de concepto.\u00bb<\/p>\n
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Seg\u00fan Bonetto, escalar la producci\u00f3n exigir\u00eda una decisi\u00f3n del Poder Ejecutivo y del Congreso, que podr\u00eda producirse si por alguna raz\u00f3n el pa\u00eds dejara de recibir el combustible para sus centrales de potencia (que generan energ\u00eda el\u00e9ctrica) o para sus reactores de radiois\u00f3topos, donde se elaboran radiof\u00e1rmacos empleados en los estudios de medicina nuclear; por ejemplo, para obtener im\u00e1genes funcionales del cerebro, el miocardio, los pulmones, el h\u00edgado, el esqueleto, la sangre y los tumores.<\/p>\n
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La Argentina forma parte de un pu\u00f1ado de pa\u00edses en condiciones de producir y exportar estas sustancias radiactivas, un selecto grupo que integran Canad\u00e1, Francia, Holanda, Australia y Sud\u00e1frica.<\/p>\n
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Este tipo de avances tecnol\u00f3gicos no s\u00f3lo permiten pensar en la posibilidad de autoabastecimiento de un insumo decisivo en un escenario de problemas energ\u00e9ticos y restricci\u00f3n de exportaciones por parte de los proveedores habituales, sino tambi\u00e9n en desarrollos que abren la puerta a exportaciones de alto valor agregado e impacto industrial.<\/p>\n
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Con el logro del enriquecimiento de uranio por l\u00e1ser por parte de cient\u00edficos argentinos, una tecnolog\u00eda rodeada de gran secreto, se conocen s\u00f3lo nueve pa\u00edses que dominan todo el \u00abciclo\u00bb del uranio, desde sacarlo de la cantera hasta producir el combustible nuclear final.<\/p>\n
FUENTE: lanacion.com<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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