La pesada capa de hielo de la Antártida del Este ha preocupado a los científicos por meses. El calentamiento global, como ya sabemos, está causando que glaciares gigantes se derritan a un ritmo acelerados.

Pero si esta capa de hielo se desvanece, como algunos modelos climáticos han simulado, los niveles del mar se podrán elevar hasta 3.6 metros. Lo suficiente para inundar 74,591 kilómetros cuadrados de tierras costeras sólo en E.U.A.

Desde la década de los 50, los glaciares de Antártida del Este han sido denominados como inestables e imparables y el punto vulnerable de una catástrofe en potencia.

En particular, los glaciares de Thwaites y la isla Pine cerca del mar de Amundsen debido a que poseen la habilidad de desestabilizar toda la capa de hielo, iniciando una peligrosa cadena de eventos.

De acuerdo con el Washington Post, mientras que ambos glaciares son capaces de elevar dos pies del nivel del mar, cada uno depositando cerca de 45 mil millones de toneladas de hielo anualmente en el océano, su integridad estructural lo hace especialmente peligrosos.

A diferencia de otros glaciares, que están “atrapados” por islas u otras masas terrestres, Thwaites y Pine Island están más o menos asegurados en un fondo marino subyacente, exponiéndolos al calentamiento de las corrientes oceánicas.

El glaciar de Thwaites, explicó la revista Science, “tiene un amplio frente en el borde del océano y está sobre el suelo bajo el nivel del mar, donde las aguas calientes pueden fundir lentamente su base. Esta agua de mar profunda es retenida por una cresta sumergida, pero una vez que el agua sobrepasa esta línea de tierra, la tierra se inclina hacia abajo en una cuenca de topografía incierta”.

El más reciente estudio, publicado el año pasado en el diario PNAS, modelo el colapso exponencial de la capa de hielo completa, comenzando con el derretimiento actual en el mar de Amundsen. Lo que confirmaron los investigadores es que el derretimiento de los glaciares Thwaites y Pine Island derivan inminentemente al derretimiento de toda la Capa de Hielo de Antártida del Este.

Para mucho expertos, la pregunta no es sí sucederá, sino cuando.

Afortunadamente, una colaboración próxima entre la Fundación Nacional de Ciencia y el Consejo de Investigación del Entorno Natural, ambos de E.U.A., espera responder a esa pregunta. “Las mediciones satelitales indican que la tasa de pérdida de hielo cerca del glaciar Thwaites se ha duplicado en seis años y ahora representa alrededor del 10% del aumento del nivel global del mar”, dijeron las agencias en un comunicado conjunto anunciando su asociación.